♪OPイメージテーマ曲を聴く


「え？」
「あの……僕……友達と連絡取りたいんですけど……まだ荷物返して貰ってなくて……携帯もその中で……」
「ああ、そうか」
　取調室で翼が突然倒れてからそのまま病院へ向かってしまったので、鑑識に保管してあった荷物のことまでは考えが回らなかった。
　おそらく、その友人とやらも突然行方が分からなくなってしまった翼のことを心配しているだろう。
「そうだな。じゃ、取り敢えず心配しなくてもいいってことだけ……えっと、携帯番号とかは？」
「あ、はい。大丈夫です……覚えやすい番号だったから……」
「そうか。じゃ、これで連絡するといい」
　そう言うと、早瀬は自分のシルバーの二つ折り携帯電話を開いて翼に手渡した。
「あ……すみません」
　柔らかい笑みを浮かべて小さく頭を下げた翼は、ぎこちない手つきでその友人の携帯電話に電話を掛けたのだった。

　やがて、若い男が携帯に出た。

『……はい、もしもし？』

　たった今、携帯電話の着信で起こされたというような寝起きの声だ。
　その上、思いっきり不機嫌そうな口調。
　聞かないつもりでいても、この距離ではついつい聞こえてしまう。
　この時間に目覚める生活週間を送っているということは、学生か夜勤会社員かフリーター、あるいは自由業や水商売関係だろうか。

「もしもし、孝太？」

　やっとのことで連絡がついた翼の表情には安堵感が浮かび、会話をする声も心無しか弾んでいた。

「もしもし……孝太？」
『うおッ！？　お、お前……つ、翼かッ！？』
「うん。ごめんね……寝てた？」
『お、お前なッ！？　探したんだぞッ……いきなりどこ行っちまったんだよッ！？』
「ごめんね。僕もよく分からないんだけど……でも、明日には帰れると思うから心配しないで」

　目の前の携帯電話から洩れ聞こえてくる二人の会話。
　その向こうには、早瀬がまだ知らない翼の今の生活がある。
　心配しないで、と再び念を押して伝えると、翼は携帯電話の通話を切った。
「あの……すみません……有難うございました」
「何だよ、もういいのか？」
「はい、どうせ明日には帰れると思いますから」
「あ……」
　どうやら、翼は明日には完全に普段の生活に戻れると思っているらしい。
　例の暴力団員殺害事件の被疑者や麻薬密売組織から命を狙われる危険があることを話しておいたほうがいいだろうか。
　しかし、それは悪戯に恐怖感を煽ることになってしまう。
　どのみち、もう少し様子を見るしかないようだ。
「そ、そういえば……さっきの『孝太くん』だっけ？　仲いいんだね、学校の友達？」
　そう尋ねると、翼の顔色がさっと曇った。
「いえ………僕……学校に友達は……居ないですから」
「え？」
「養父の……あの人の教育方針で……ずっと家庭教師をつけられていたので……中１の２学期からは……学校に行ってないんです」
　僅かに睫毛を伏せた翼が、忌まわしい過去の記憶を静かに語りはしめた。
「小学校や中学校で仲良かった友達には……僕と付き合うのを止めるように、って………僕の知らない間に……あの人が……」
「あの野郎……ッ！」
「それから……あの人の許可なしには自由に外出もできなくなって……」
「お、おいッ……それじゃまるで監禁じゃないか！？」
　行動を監視して制限し、学校にも通わせずに友達との関わりも排除させた生活。
　まるで、籠の中の小鳥だ。
　あの霧原という男は本当に何を考えているのだろうか。
「……今年になって……僕をアメリカに留学させるって話が出て……」
「アメリカに？」
「はい………だから…僕……無我夢中で……逃げたくて……家を出たんです」


【To be continued】

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　高林の注意が携帯電話のほうに向いたので、真琴はほっと胸を撫で下ろした。
　やれやれ、と肩の力を抜いて新しいボトルを開けようとすると…――

「あれ？」

　開封口が…――無い。
　このボトルの周りを包装している金属製の加工コーティング素材には、誰にでも簡単に開けることのできる開封口がなかったのだ。
「あれぇ……？」
　今どき開封口なんて何にでもついているのだから、このボトルにだってついていない筈がない。
「おかしいなぁ……どっから開けるんだろ？」
　ボトル全体を上から底までぐるぐると見てみたが、開封口のようなものは見当たらなかった。
　ボトルの主である高林に聞いてみようと思ったのだが、さっきから背中を向けたまま通話に夢中で気づいてもいなかった。
「困っちゃったなぁ……誰かに聞かないと分かんないよ……」
　こうなったら店のスタッフの誰がに聞こうとカウンターの方を見てみたが、生憎と皆が席を外しているようだった。
「……ったくぅ、健吾も南条さんも……こういう時にいないんだから……」
　頬をプーッと膨らませながら口を尖らせてそう呟いた時、真琴はふたつ隣のボックス席からじっとこちらを見つめる視線に気がついた…―――。

　――…え…っ！？

　男だ。
　ひとりの男が、ふたつ隣のＶＩＰ専用のボックス席からじっと真琴のことを見つめていた。
　しかし、ただの男ではない。
　整髪料で無造作なオールバックに整えられた黒髪と、健康的に程よく鍛え上げられた逞しい体躯。
　まるで専属のスタイリストがついているかのようにさりげなく着熟された高級ブランドのスーツと、溜息の出るような高級腕時計などの調度品。
　ゆったりとソファーに身体を預けて肘掛けに頬杖をついた姿は、まるで外国映画のワンシーンを見ているようだ。
　その整い過ぎた容姿は、イケメンなどという陳腐な表現では語れないほどに、正真正銘の大人の薫りを漂わせたイイ男である。
　おそらく、周りの女性たちが放っておかないタイプだろう。
　その男の冷徹な双眸が、さっきからずっとこちらを見つめているのだ。
　真琴は、思わずボトルのことも開封口のことも忘れて見惚れてしまった。

「あ……」

　――…あの人………誰？

　揺らぐことのない、その真直ぐな視線。
　少年のように澄んだ悪戯っぽい瞳と、何もかも見透かしているような容赦ない大人の瞳が混在する眼差し。
　その得体の知れない魅力に吸い込まれたように、真琴は視線を逸らすことも身動きすることも忘れてしまった。
　ただ、鼓動だけが見る見る高鳴っていくたびに、身体が熱く燃え上がっていく…――。

　――…わ……か、顔が……熱…い……

　店内に響くビアノの激しい旋律と鳴り止まない拍手。
　すると、一階のフロア席にいた業界関係者らしき人達の中から、深紅のドレスに身を包んだひとりの外国人女性客がゆっくりと毛皮のショールとサングラスを外してグランドピアノの横に立った。
「ライエッタ！？」
「おお、イタリアの歌姫ライエッタだッ！」
　お忍びで来日していたイタリアのソリストの突然の登場に、店内の常連客たちの間にどよめきが起こった。
　そして、若いピアニストの青年に要望を伝えると、その歌姫は美しいソプラノで愛の賛歌を歌いはじめた。
　歌劇『フィオレスの祈り』の第一幕『愛のはじまり』…――。
　結ばれることのない運命の二人が、衝撃的な出会いをする場面である。
　城内で貴族の青年と出会い、ひと目で恋に落ちる町娘の気持ちを歌った楽曲―――まるで、今の真琴の心の内をそのまま表現しているかのようだった。

　だが、しかし…――

　無垢な心を簡単に射抜いてしまいそうなその冷徹な視線に捕らえられたまま、まるで魔法にでもかかったように夢中になってしまった真琴の耳には、そのイタリアの歌姫の熱い美声さえも届いてはいなかったのだ。

　――…ど、どうして……どうしてそんなに……僕のこと見つめるの？

　身体が熱く鼓動をはじめてからどのくらい経ったのだろうか。
　そんなことを考える余裕さえ、もう真琴には残されていなかった。

　――…そんなに……そんなに見つめられちゃったら………ぼ…僕……ッ！

　やがて、冷徹な男の双眸が真琴を見つめたまま悪戯っぽい笑みを浮かべた。


【To be continued】